本为褒义。即非常直接地解释为：衣冠禽兽，只有当官的才能穿上绣着飞禽或绘着走兽的官服。行为却如禽兽。衣冠禽兽是褒义词
衣冠禽兽是一个含有贬义的成语，出自明陈汝元《金莲记构衅》：人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬。常用来指道德败坏的人，说他们徒有人的外表，行为却如同禽兽。衣：穿衣;冠：戴帽。衣冠禽兽顾名思义是指穿戴着衣帽的禽兽。
但在明代中期以前，衣冠禽兽却是一个令人羡慕的词语，本为褒义。因为按照明代服制的规定，当时的官员穿的袍子上是文禽武兽，只有当官的才能穿上绣着飞禽或绘着走兽的官服。
【成语释义】
衣冠禽兽一词在辞海和成语词典等很多工具书中几乎都被解释为贬义。比如上海辞书出版社1979年出版的《辞海》中，即非常直接地解释为：衣冠禽兽，比喻品德败坏的人。谓这种人虚有人的外表，行为却如禽兽。
在上海辞书出版社1987年出版的《中国成语大辞典》中，对这个成语的解读同样态度鲜明。衣冠禽兽：穿戴衣帽的禽兽，比喻品德败坏、行为如同禽兽的人。
【用法】
清李汝珍《镜花缘》：既是不孝，所谓～，要那才女又有何用?
【近义词】
无耻之徒、社鼠城狐、牛鬼蛇神、人面兽心。
【反义词】
正人君子
【用法】
偏正式;作主语、宾语;含贬义。
注意，衣冠禽兽从未被当作褒义词使用。个别人反复讲衣冠禽兽是褒义词，却说不出哪部书用衣冠禽兽夸过人。禽兽用作贬义词出现很早，远的不说，元曲就很常见，《汉高皇濯足气英布》:哎.无知禽兽！《地藏王证东窗事犯》:把那禽兽剐割肌肉，号令签头.衣冠禽兽(衣冠中禽兽)意义很明确，穿得像人实同畜生，并非拿禽兽当赞语。
将衣冠禽兽和衣服联系到一起，出现在清代，《大义觉迷录》中说怀念故明衣冠的人嘲笑清人服饰是孔雀翎马蹄袖，衣冠中禽兽，于是举出历代服饰皆取禽兽之名状，反问岂有自古以来用此等衣冠之人皆为禽兽可乎?这里一嘲一辩都基于衣冠禽兽本身的贬义，全与明代服饰无涉。
