在明初并没有太大的权力，故司礼太监代皇帝“批红”，并内书堂亦属之。居内务府之首，明朝司礼监的职权不理国政，职掌古今书籍、名画、册叶、手卷、笔、砚、墨、绫纱、绢布
明朝司礼监的职权及职权的发展可分为以下四点：
权利受限，照顾皇帝生活起居：
司礼监是明朝内廷特有的建置，居内务府之首，门之一。司礼监设立于洪武年间，最初不过是为皇帝生活起居服务的宦官系统的一个管理机构，由太监掌管，在明初并没有太大的权力，而且受到限制。
批红：
明中叶以后，皇帝多深居后宫，荒嬉享乐，不理国政，常常由司礼监秉笔太监代行“批红”，“批红”就其权力性质而言，属于最高决策权，是实现皇权的一种方式。故司礼太监代皇帝“批红”，是在代行皇权。
经厂：
明代司礼监设“掌印太监一员、秉笔、随堂太监八员、司礼监提督一员，秩在监官之上，于本衙门居住，职掌古今书籍、名画、册叶、手卷、笔、砚、墨、绫纱、绢布、纸剖，各有库贮之。选监工之老成勤敏者掌其锁钥。所属掌司四员或六七员，佐理之，并内书堂亦属之。又经厂掌司四员或六七员，在经厂居住，只管一应经书印板及印成书籍、佛、道藏、蕃藏，皆佐理之”。可见司礼监下属的经厂，完全是一个掌管刻书及书籍版片的专门机构。其规模随着司礼监权力的不断扩大而扩大。
负责印刷及相关工作：
嘉靖十年，清理过一次内府工匠额数，曾革去老弱残疾、有名无人者，实留，并著为定额。年前的司礼监经厂，居然有人的印刷厂，而且分工细密，实在是当时世界出版印刷业上的奇观。
