1979 年上海辞书出版社出版的的解释是:应用文是人们在日常生活、工作和学习中所应用的简易通俗文字，公务员应用文写作基础知识大全应用文的定义应为:应用文是机关
关于应用文的概念， 1979 年上海辞书出版社出版的《辞海》的解释是:应用文是人们在日常生活、工作和学习中所应用的简易通俗文字，包括书信、公文、契约、启事、条据等。定义很简单，但没能概括出应用文的本质特征，仅仅指出应用文的简易通俗，这才只是应用文的一些方面，而不是全部特征。
根据国务院办公厅颁布的《国家行政机关公文处理办法》中对公文的定义，推广开来，应用文的定义应为:应用文是机关团体、企事业单位以及人民群众在日常工作、生产和生活中办理公务以及个人事务时，交流情况、沟通信息，具有直接实用价值和惯用格式的一种书面交际工具。这个定义规定了应用文的本质特征，使它明显区别于其他文体，又涵盖了应用文的基本特性。
应用文的起源至迟可以追溯到殷商社会晚期，也就是距今 3000 多年前，可以说我国有初步定型文字的最初年代也就伴随着有了应用文的使用。殷墟出土的甲骨卜辞，商周时期的钟鼎文，《周易》中的卦、爻辞等，都是应用文的原始形态。所以，如果说，神话是中国文学的祖先，那么甲骨文则是应用文的祖先了。
应用文的使用非常广泛，几乎涉及各个领域、各个部门、各个阶层、每个个人。比如，科研单位的人员，需要用学术论文;政府机关指导工作，需要用公文;工商企业经营，需要用合同;打官司，需要用诉状;即使个人今天生病了、不能上课，也需要用到请假条;。相对于其它文体来说，应用文的使用频率要高得多:许多人可以一辈子不写小说、剧本、诗歌、散文，但他在工作、生活、学习中却免不了要写应用文，小到写张请假条，大到计划、总结、论文等。正如 叶圣陶 先生所说的那样:大学毕业生不一定能写小说诗歌，但是一定要能写工作和学习中实用的文章，而且非写得既通顺又扎实不可。
可以这么说，应用文使用的广泛，已经到了无所不在的程度。今天在中国特色的社会主义市场经济条件下，应用文是任何企事业单位和个人日常工作、生活中不可缺少的一个重要工具。
应用文同别的文体比较，有共性，也有个性。共性是他们都是对客观事物的反映，都要谋篇布局、用词造句、使用标点符号，讲究条理性、逻辑性，同样使用叙述、说明、议论等表达方式，要求准确、鲜明、生动的文风。具体表现在以下几方面。
教学内容:
第一节 应用文的主题
应用文写作基础知识既有与一般文体写作的共通之处，更多的是其在写作知识运用上的独特性，只有掌握其独特性，才能正确、规范地写好应用文体。
主题先行性
一、主题的特点 主题单一性
主题显露性
应用文的主题就是解决问题的方法、建议。其主题是十分明确直接的，主题的确立大多不是写作者有感而发，而是应客观实际的需要，为解决实际问题而产生的，由此可以说应用文主题就是解决问题的具体方法。因此应用文的主题具有以下特点:
文学作品的主题是从生活中、从已获取的材料中提炼出来的，往往反对主题先行。而应用文主题的确立与文学作品主题的确立不同，其主题确立在全文写作之前，所谓意在笔先。因为应用文总是先产生了具体问题而后产生写作的需求，而解决这一问题的方法、结论往往也产生在文章写作之前;同时执笔者的写作行为往往也是被动的，是应解决问题而动笔，写作的过程更是确切地体现主题。如《国务院关于同意黑龙江省调整哈尔滨市部分行政区划的批复》一文就是为答复《调整哈尔滨市部分行政区划的请示》而写的文章，表示同意请示提出的请求事项而作，主题一定是确立在写作之前。
一般说文学作品的主题具有其复杂性，对主题的理解更呈多元化。然而应用文的主题则必须单一、明确，读者对主题的理解不允许多元，而要求理解上的同一性，这样才利于统一认识，更有利于问题的解决。如:《关于当代青年消费问题的调查报告》一文就消费观念、消费现状、消费趋势和消费结构等四个方面，展开调查，尽管涉及面广，材料较丰富，但文章紧紧围绕当代青年消费这一中心，内容集中，一题一议，主题单一、明确。
文学作品的主题要求含蓄、曲折，令人回味。而应用文写作就不同，要求直截了当地点明主题，表明态度，提出解决问题的措施和办法，对文章所涉及的各类问题，必须有明确的观点立场，应该怎么做，解决什么问题，达到什么目的，都要明确地表达出来。
标题显旨
二、主题的表现方法 开头点旨
结尾点旨
应用文主题的表达要做到明确、显露。那么怎么才能做到主题从文章中显露出来呢?下面就给大家介绍几种表现方法:
标题显旨，就是在文章的标题中直接点明主题。如《三季度物价水平再次转降，出口增速趋于稳定》，这篇经济活动分析报告的标题就直接点明了主题，让人一看就大致明白了文章的主要内容，主题十分显露。这不失为是一种使主题显现的好方法。
这种方式是在文章的开头或每一段落的开头用简短的语句陈述主题，使主题凸现出来。如《 2001 年经济形势展望》一开头就指出: 展望 2001 年，经济回升的势头还比较微弱，促进经济的持续向好仍然需要克服许多困难。 开宗明义，点明主题。再如《靠名牌赢得市场--关于深圳市飞亚达(集团)股份有限公司的调查》一文在 启示:现代企业必须重视实施名牌战略 的小标题下，分三段来阐述这一问题，在每段开头用段首句点明主旨:第一段的段 首句: 实施名牌战略是提高产品质量、提升企业品味的内在要求。 第二段的段首句: 实施名牌战略是企业参与市场竞争尤其是国际市场竞争的客观需要。 第三段的段首句: 实施名牌战略是增强国家经济实力的重要手段。 在这三句主题句的提示下，每段的中心就十分明了。
这种方式是在文章的的结尾之处点明文章主题。如李政道的论文《基础、应用科学与生产三者关系》一文就是采用这一方法结尾。文章的结尾指出: 我再重复一下，没有基础学科就没有应用学科，没有应用学科就没有生产学科，三者是紧密结合在一起的。 非常清晰地显示了主题。
